胆汁酸是胆固醇在肝脏分解代谢的产物，是由肝脏分泌到胆汁中，并随胆汁排入肠腔，作用于脂肪的消化吸收。胆汁酸在肠腔经细菌作用后，95%以上的胆汁酸被肠壁吸收经门静脉血重返肝脏利用，称为胆汁酸肠-肝循环。胆汁酸的生成和代谢与肝脏有十分密切的关系，一旦当肝细胞发生病变，血清TBA很容易升高，因而血清TBA水平是反映肝实质损伤的一项重要指标。

正常人肝脏合成的胆汁酸有胆酸（CA）、鹅脱氧胆酸（CDCA）和代谢中产生的脱氧胆酸（DCA）还有少量石胆酸（LCA）和微量熊脱氧胆酸（UDCA），合称总胆汁酸（TBA）。其临床参考数值：血清总胆汁酸（TBA）<10μmol/L；血清氨胆酸（CG）<2.6mg/L；鹅脱氧胆酸（CDCA）<1.61μmol/L。

各类肝胆疾病都可引起TBA升高，急性肝炎与肝癌为100%，肝硬化为87.5%，慢性肝炎、胆道疾病也达65%以上。说明肝胆疾病中TBA测定比传统肝功能指标任何一项都敏感。

急性肝炎时患者血清TBA与丙氨酸转氨基酶（ALT）一样，平均增高幅度是正常的31倍，说明TBA对急性肝炎早期诊断价值与ALT（阳性率100%）测定相同。慢性肝炎时，TBA阳性率为65.7%，平均升高幅度为正常的10倍。

肝癌、肝硬化时，由于肝脏对TBA代谢功能下降，故血清TBA在不同阶段都增高。当肝癌时，TBA阳性率为100%，而肝硬化TBA阳性率为88%，亦高于其他指标。当转氨酶、胆红素及碱性磷酸酶等其他指标转为正常情况下，血清中TBA水平仍很高，这可能由于肝细胞功能失调，肝实质细胞减少等原因有关。

胆汁酸不但参与脂质的消化吸收，同时可维持胆汁中胆固醇的可溶性状态，当胆汁酸代谢导致胆固醇性胆石的形成，胆石形成阻塞加重胆汁酸的代谢异常，其阳性率明显高于其他肝功能指标。血清中TBA水平显著增高，随炎症的阻塞阶段不同而变化，但随着炎症消失或阻塞引流解除后，TBA水平迅速下降，其他指标亦随之正常。阻塞性黄疸时CA/CDCA比值大于1.0；肝实质细胞损伤时，CA/CDCA比值小于1.0。

当幽门功能不全时，胆酸会反流到胃内，同胃酸一起造成对胃粘膜的损伤，并引起胃痛等不适症状；妊娠期胆汁淤积综合症、肝肠循环被破坏也能引起TBA上升。

孕妇总胆汁酸偏高是由于胆汁酸代谢异常，孕期激素水平改变造成的，总胆汁酸高的孕妇易发生肝内胆汁淤积症。由于妊娠期孕妇体内雌激素和孕激素增高，抑制胆道平滑缺蠕动，造成胆汁引流不畅，肝内胆汁郁积，胆汁中的胆红素及胆汁酸，经肝窦状隙返流入血，随血循环带到孕及胎儿全身，过高的胆红素可透过胎儿血脑屏障形成“核黄疸”影响智力发育；过高的胆酸盐刺激孕妇皮肤神经未稍引起搔痒，其主要危害是增加早产，胎儿宫内窘迫及胎儿宫内死亡率，并增加孕妇产后出血发生。熊去氧胆酸为ICP治疗的一线药物。瘙痒症状和生化指标均可明显改善。治疗期间每1-2周检查一次肝功能，检测生化指标的变化。